Lancée en 1970 (pour remplacer la KR), la HD XR-750 est une moto de course emblématique dans l’histoire de la compétition US sur piste, notamment dans les épreuves de flat track/dirt track.
Initialement imaginée dès 1966 pour répondre à une nouvelle règlementation du "AMA - American Motorcyclist Association" (qui a ouvert la porte aux modèles japonais et britanniques venus rivaliser avec la mythique HD KR) la XR-750 fut la machine qui remporta le plus de titres dans l'histoire de l'AMA.
Une légende & des pilotes :
La XR-750 fut notamment associée aux carrières de pilotes de renom tels que Mark Brelsford, Cal Rayborn et Jay Springsteen. C'était également la moto favorite du cascadeur US légendaire Evel Knievel : lequel la pilota de 1970 jusqu'à son dernier saut en 1977. En 1988, une XR-750 fut intégrée à l'exposition Art of Motorcycle et l'une des motos de Knievel est toujours exposée au Smithsonian's National Museum of American History.
Un concept initial dans l'urgence :
Disposant d'un temps limité, et d'encore moins de ressources financières, la team Dick O'Brien (directeur du HD Racing) recycla des modèles existants et éprouvés pour élaborer leur nouvelle bête de course : ils jetèrent ainsi leur dévolu sur la base d'un Sportster Ironhead XLR de 900 cm3.
La cylindrée du XLR étant trop importante pour une homologation en compétition, les ingénieurs (tout en conservant le haut moteur de 900) ont "simplement" utilisé des bielles plus courtes : ce qui permit une course du piston plus courte et, ainsi, une réduction de la cylindrée aux 750 cm3 autorisés par l'AMA.
Toujours dans un souci d'économie, on conserva également les culasses en fonte du XLR (au lieu des culasses alu qui étaient devenues la norme chez Harley). Ces bonnes vieilles & lourdes culasses furent toutefois retravaillées : soupapes plus grosses, arbres à came issus de la technologie du KR et faisant respirer des nouveaux pistons "Offenhauser" (provenant de la compétition automobile).
1972 - On revoit la copie :
En compétition, ces culasses en fonte s'avèrent peu efficaces (poids, surchauffe, perte de puissance). Tu m'étonnes : on ne fait pas de la compèt avec un tracteur ! Dès lors, des culasses en aluminium, ainsi qu'on nouveau pack cylindres furent adoptés. Résultat : un moteur léger et performant. C'est ce modèle de 1972 qui écrira l'histoire.
Une bécane taillée pour le flat track :
La XR-750 est poussée par un moulin bicylindre en V à 45° de 748 cm³ & refroidi par air. Avec 80 CV sous le pied pour seulement 134 kg, elle propose un rapport poids/puissance particulièrement adapté sur piste circulaire en terre battue. Une partie-cycle minimaliste, un centre de gravité bas et un couple généreux en font un engin d’une redoutable efficacité.
Palmarès :
La XR-750 est l’une des motos les plus titrées de l’histoire de la compétition flat track/dirt track avec, à son actif, plusieurs succès en compétition AMA.
Héritage :
La Harley-Davidson XR-750 occupe une place à part dans l’histoire de la moto de course. Bien plus qu’un énième modèle, elle est devenue une légende du flat track aux USA : elle est également l’une des machines de compétition les plus titrées de l’histoire. Née dans un contexte délicat, elle a su pourtant incarner l’esprit de la performance et du spectacle, jusqu’à marquer durablement la culture populaire.
Produite pendant près de 50 ans (1970–2020), la XR-750 détient un record de longévité pour une moto de course. Même face à l’évolution des technologies et malgré l’arrivée de nouvelles concurrentes, elle est restée compétitive pendant des décennies. Son retrait en 2020 marquera la fin d’une ère, mais son héritage perdure à travers la Harley-Davidson XG750R.